当时在康熙统治下，清朝实际控制的只有明朝的北京两省和十三省以及关外的东北和内蒙古地区，总面积700多万平方公里。等到康熙真正意识到噶尔丹和他的准噶尔汗国的危险时，他已经在生死边缘。在如此危急的情况下，他只能选择亲征面对加尔丹。
让康熙御驾亲征三次的噶尔丹，到底是怎样的一个人？
历史上的康熙皇帝在其61年的在位时间里，经历了许多场影响深远的战争，包括平定三藩之乱打败郑氏集团收复台湾组织两次雅克萨自卫反击战抗击沙俄侵略者等。在这几场战争中，康熙皇帝都是坐镇北京指挥，并没有亲临前线，可唯独在面对蒙古准噶尔部首领噶尔丹的时候，康熙一连三次都是御驾亲征，直至将其彻底消灭。
而康熙之所以要亲自率兵征讨噶尔丹，并不是为了要昭示自己的英明与勇武，在他看来，噶尔丹的身份太过于特殊，并且是他本人以及整个大清王朝最为危险也最为强大的敌人，这也就迫使康熙不得不在每一次面对噶尔丹的时候选择御驾亲征。噶尔丹，其原本就是藏传佛教的活佛，并凭借此身份迅速实现崛起与扩张。其实早在噶尔丹出生之前，就已经建立了与藏传佛教的深厚缘分。
噶尔丹的父亲巴图尔珲台吉在很早的时候便与三世温萨活佛所结识。在当时，三世温萨活佛不仅是藏传佛教格鲁派公认的高僧，更是四世班禅额尔德尼的老师，在所有藏传佛教信众中享有极高的声望。崇德八年1643年，知道自己命不久矣的三世温萨活佛对巴图尔珲台吉的妻子即噶尔丹生母玉姆夫人说，她生下的孩子便是自己的转世，将袭承温萨活佛世系。
不久之后，三世温萨活佛圆寂。果然，在第二年也就是顺治元年1644年的时候，噶尔丹出生，而他也顺理成章的成为了四世温萨活佛，并且在其幼年的时候就以极为隆重的仪式被迎请到了西藏，开启了活佛生涯。顺治十二年1656年，12岁的噶尔丹正式前往日喀则札什伦布寺师从四世班禅额尔德尼，开始学习藏传佛教教义。
6年之后的康熙元年1662年，四世班禅额尔德尼圆寂，噶尔丹转到拉萨，拜五世达赖喇嘛为师，继续学习了4年藏传佛。在这期间除了接受五世达赖喇嘛的培养和教育外，噶尔丹还同日后的西藏地区的实际领导者第巴桑结嘉措结为了挚友。康熙五年1666年，噶尔丹正式向五世达赖喇嘛告别，结束了西藏的求学生涯，回到了自己所在的蒙古准噶尔部开始传播佛法，噶尔丹在蒙古诸部也就此开始建立自己的影响力。
然而噶尔丹的哥哥僧格在康熙九年1670年遭到暗杀，使得噶尔丹也迎来了自己人生的转折点。僧格死后，整个蒙古准噶尔部也随即陷入到了巨大的混乱之中，曾经的部众纷纷反叛，准备投靠其他蒙古部落。而这个时候的噶尔丹率领身边仅有的二十名护卫，直接追上了反叛部队，并带头冲锋，杀向敌阵。结果当这些反叛的军队见到是四世温萨活佛冲来时，没有举刀反抗，相反，全部都跪倒在地上向噶尔丹投降。
在这之后，噶尔丹便利用这样的方式，将已然是一盘散沙的准噶尔部落重新统一了起来，并就此成为部落首领，而这一切都要归功于噶尔丹藏传佛教活佛的身份。康熙十一年1672年，噶尔丹放弃了活佛的神职，正式还俗，同时也开始了对外的征战与扩张。康熙十五年1676年，噶尔丹在达赖喇嘛的支持下，打败了和硕特部首领鄂齐尔图汗，确立了准噶尔在漠西蒙古四部的领导地位，就此建立准噶尔汗国。
后来康熙十七年1678年，噶尔丹出兵南疆，横扫回鹘人建立的叶尔羌汗国，统一了整个新疆地区。之后，噶尔丹不断利用自己在藏传佛教中的影响力，频繁插手漠北喀尔喀蒙古各部之间的事务，在他的鼓动下，扎萨克图汗和吐谢图汗开始互相争斗。而噶尔丹则在康熙二十七年的1688年乘机，突然领兵越过罕盖山，直捣吐蕃吐蕃，从而降服了整个漠北蒙古，不愿向噶尔丹投降的漠北蒙古人全部南逃至长城以南地区。
