鼻烟壶的材料种类繁多，有瓷饲、玉雕、金漆镶雕漆、景泰蓝、象角、竹木雕刻等。虽然是微工艺，但毫不夸张的说，有什么工艺美术材料做的鼻烟壶都有。此时的鼻烟壶不仅是盛放鼻烟的实用品，还具有显示主人财富等级的功能，多作为高级礼品出现。
鼻烟壶是什么？做什么用的？
烟草是人类的一大发明，水烟旱烟，乃至还有鼻烟。鼻烟，是北京人在清朝和民国时玩的时髦的玩意，而有了鼻烟，就有了另一种东西，鼻烟壶。这就像有了旱烟锅，就有了烟袋一样。鼻烟壶， 说起来就是专门用来盛鼻烟的一个容器。一般不太大，基本跟今天的一包香烟差不多，小得可以用手握住，随手带着。它被人们称为集各种工艺之大成的袖珍艺术品。
别看它这么小小的容器，不仅材质五花八门，采用了瓷铜象牙翡翠玛瑙琥珀等贵重材料，更为关键的是，它还集中国的绘画书法雕刻镶嵌以及琢磨等多种工艺于一身，让人大开眼界。自从鼻烟在近代渐渐销声匿迹后，制作的少了，鼻烟壶成了稀罕之物，被人们更加珍视。同时，它在海内外名气越来越响亮，超过任何一种工艺品。
中国的鼻烟壶文化，在过去的几百年为何如此盛行？
最近几年，鼻烟壶逐渐成为收藏家追捧的热点，拍卖高价频现。前期流落国外的鼻烟壶，正在迅猛回流。鼻烟壶虽小，盈手可握，但无论从题材形状，或从材质及制作工艺而言，却包罗万象。其制作过程集绘画书法雕刻烧造镶嵌等诸多工艺于一体。鼻烟壶是专门用来存放鼻烟的容器，形制多为扁圆形，宽腹小口，且盖匙相连。深入壶内挑烟的工具为匙，大多为象牙或白玉竹木制成，头削成匙状以盛鼻烟，用后立即还纳于瓶。
同时以拇指和食指蘸烟沫，按在鼻孔处猛吸入鼻内，有提神明目，活血之功效。虽说造型简单，但制作工艺相当巧妙精细，故历来被人们视为珍宝，在国内外享有盛誉。鼻烟壶的用材十分广泛，它集瓷器料器玉石雕琢金漆镶嵌雕漆景泰蓝象角竹木雕刻金属工艺等工艺技术于一身，尽管它是一种微型工艺，可以毫不夸张说有什么样的工艺美术材料就有什么材料制成的鼻烟壶。
可称为是中国传统工艺的缩影。鼻烟是明代万历年间流传至我国福建的，当时称作淡巴菰。它是在研磨极细的优质烟草沫中掺入麝香等名贵药材，并在密封的蜡丸中陈化多年甚至数十年后制成的。其颜色有黑紫老黄嫩黄等颜色。嗅之气味醇厚辛辣，味道有酸膻糊豆甜五味，其中以酸为佳，有大金花小金花红枝头黑枝头牙花等牌号。
清代康熙年间著名学者王士祯在香祖笔记中说近京师又有制为鼻烟者云可明目，尤有辟疫之功。以玻璃瓶贮之，瓶之形象种种不一，颜色亦具红紫黄白黑绿诸色。白如水晶，极可爱玩。以象齿作匙，就鼻闻之，还纳于瓶，皆内府制造。民间亦或仿而为之，终不及。可见此时鼻烟盛行，多以玻璃瓶盛之，但还没有鼻烟壶的名称。
最早记载鼻烟壶名称的，见于清宫内府档案中康熙五十九年十月初五日上赐嘉乐鼻烟壶一个。鼻烟壶名称应从此时开始。鼻烟壶起于明代盛行于清代康雍乾三朝。其材质开始多用单色玻璃料，以后随着宫内吸食鼻烟的盛行和鼻烟壶制作工艺的不断提高，所使用的材质品种繁多造型殊异。此时，鼻烟壶已不仅仅是盛装鼻烟的实用品还具有显示主人富贵等级的作用，并多以高级馈赠礼品的面貌出现。
17世纪中期，鼻烟壶开始从单纯具有实用价值转变为实用价值与艺术价值并重，并逐渐成为具有浓重中国民族艺术风格的精美艺术品。鼻烟壶最早是意大利人的进贡之物，但它一经传入中国就逐渐被民族化，且带有浓厚的东方艺术特点。明清两代宫廷艺师所造的鼻烟壶极具创造性，且形制和品种丰富多彩。最显著的变化是，从扁卧的鼻烟盒改制为立式的壶形。
壶是我国的传统造型，配合相应的民族图案，成为小巧玲珑的艺术珍品，种类繁多。从此，中国的鼻烟壶享誉世界，有着悠久的发展和出口历史。清朝的办公室在1703年开始生产鼻烟壶。1774年，瓷都景德镇将鼻烟壶列入了当时最新的目录。关于鼻烟壶的种类，沈的《年杂》中记载有水晶羊脂玛瑙、玉茄、瓢、瓷石等。，而封面是由珊瑚、珍珠和猫眼制成的。
