明朝陷入空前危机。孙太后果断摈弃了部分朝臣的南逃主张，采纳了兵部侍郎于谦等主战派的意见。国无君主不利于政令、军令的推行及人心的稳定。朝堂之上于谦用其浑厚的嗓音说道：“太子方幼，寇且至，请皇太后立郕王。”郕王生母吴氏，本是明宣宗之叔朱高煦的妾侍，明宣宗杀叔后占有了吴氏，私生一子，即朱祁钰。因此母子长期隐藏宫外，至宣宗死前才得到承认。
本来朱祁钰只想做个无忧无虑的王爷，对帝位本不存奢望。朱祁钰起初是不愿意接手这个烫手的“皇位”。于谦又正声道：“臣等诚忧国家，非为私计。”朱祁钰从了。遥尊英宗为太上皇帝，改元景泰。景泰帝朱祁钰他任人为贤，对王振的党羽进行打击，王振的侄子王山被凌迟处死，“族属无少长皆斩”，其他家族成员也遭到流放。重用忠臣于谦。
励精图治，选将练兵，击退了瓦剌的入侵，使得江山社稷转危为安，又对政治、经济、军事等方面进行了整顿和改革，使当时明朝社会由乱而治渐开中兴，可谓英明之主。5太上皇回朝京都保卫战取得胜利后，瓦剌的也先三天两头派人和谈，王直多次请求皇帝迎回太上皇。朱祁钰当时就不乐意了，坐上了宝座，如何愿意下来。然而再不愿意，“太上皇”毕竟是明朝的“太上皇”在外族那里始终不合适。
1450年，宣称北狩一年的明英宗终于回家了。景泰帝无意归还皇位，“太上皇”的车驾直接被开往南宫禁地，开始长达七年的囚徒生涯。朱祁钰虽然贵为天子，然而太子却不是自己亲生的。权利这东西一旦沾上了就放不下来。为了解除后顾之忧，他决定背负天下骂名废掉原太子朱见深，改立自己的儿子为太子。问题是，英宗的儿子朱见深当了太子后并没啥大的过错，想要废掉他也不是一件容易的事。
于是景泰帝就先赐给诸大臣黄金白银，想借他们的口说出来，但最后还是没人说。景泰时有个俗语，说“满朝升保傅，一部两尚书，侍郎都御史，多似柳穿鱼”，就是说景帝大量封官，笼络臣下的事实。几经周折，景泰三年五月，代宗终于将侄儿朱见深废为沂王，将自己唯一的儿子朱见济立为太子了。事与愿违，新太子才立了几个月，就得重病死了。
这可是景泰帝当时唯一的儿子，对景泰帝打击可想而知。不仅斩断了他所有的希望和念想，让他陷入了绝望的境地。6夺门之变景泰八年正月，景帝病重不能临朝。大将石亨伙同都督张軏(yuè)、太监曹吉祥等密谋发动政变。十六日夜，徐有贞、石亨等率领千余兵将毁墙破门入南宫，拥立英宗复归皇位。英宗复位后，立即废景泰帝为郕王，软禁于西宫，一月后，景泰帝病逝。
