古代人对彩虹的观察，为了对彩虹的认识，一直在科学和迷信之间进行着尖锐的斗争。在他看来，菩萨石的作用和水滴是一样的，也是被太阳光着色的结果。但在北宋之前，我对这种现象了解不多，所以有一些不切实际的说法，比如北宋的杨仪。一方面，峨嵋山的菩萨石，被太阳射出来，有五色，记载是正确的；另一方面，认为那是因为峨眉山有佛光，那就错了。
古人怎样理解彩虹，们对彩虹的认识是愚昧，还是科学？
雨后斜阳，七彩环虹在天际一挂，使自然美景分外增妍。人们不禁要问谁持彩练当空舞?事实上，虹是白光色散的结果。什么叫色散呢？原来自光是由红程黄绿蓝靛紫七样色光组成的。所以白光在一定条件下会分散成七色光，这就叫色散。彩虹的发生，就是当空气里存在许许多多水滴，太阳白光射在水滴上，发生折射和反射，而白光中的七色光折射程度不同，紫光最大，红光最小，天空中就出现了七色的虹桥。
这样说来，彩虹是自然界最大规模的色散现象了。不管我国还是外国，研究色散总是从彩虹开始的。一古人对彩虹的观察对于虹的认识，科学和迷信一直进行着尖锐的斗争。迷信给虹涂上种种神秘的色彩，说它是美人，是淫气，是天弓，甚至是能饮水止雨的动物，它的出现象征着灾难等等。这些都是人们认识水平低下，无法解释自然现象的一种结果。
另一方面，劳动人民长期以来观察和探索它的规律，不断揭示它的本质。我国在殷代甲骨文里就有了虹的记载。在周代的上半期，即公元前1066-403年间，我国劳动人民已经有了这样一条经验早晨太阳升起时，如西方出现了彩虹，天就要下雨了。他们还把这一经验编成诗歌朝降于西，崇朝其雨。战国时期的楚辞里，记载虹的颜色为五色。
东汉蔡邕在月令章句一书中，也说到虹的生成条件及其位置规律。他说虹是生成于和太阳相对方向的云气之中，没有云就不会见到虹，但阴沉天气也不会形成虹。这些说法，尽管是十分表面的，但基本上是正确的。先秦时代，还有人企图以当时的阴阳哲学理论去解释虹的生成。二古人对虹生成条件的解释庄子里说阳多阴为虹。
我们知道，虹的生成条件是阳光和水滴群。在阴阳理论里，太阳属阳，水属阴，把阳光照射水滴，说作是阳炙阴，是能够自圆其说的。当然，这并没有说到色散的本质上来。不过也可以看到，古人对待科学问题具有独特的思想方法。到了唐代，人们对于虹的认识就大大前进了一步。那时已经知道虹是太阳光照射雨滴而生成的。孔颖达(公元574-648年)写的礼记注疏中，在月令虹始见条下就记载说若云薄漏日，日照雨滴则虹生。
这里已粗略地揭示出虹的成因。当然，跟现代严密而完整的解释相比，尚有较大的距离。但在1300多年前就能提出这样的解释，实在是足以自的。在欧洲，英国科学家培根(公元1214-1294年)最先发现虹是由太阳照射雨滴反射而成的，比起我国来迟了600多年。至于比较严密的解释，直到十七世纪才提出来。三古人人造虹实验还应特别提到的是，我们祖先非但最早对虹的成因作出了解释，而且创造过一个人造虹的实验。
我们知道，当山间布下泄，水珠四溅，日光照射，即成七彩，犹似虹電之状，这是人们所容易发现的。唐初诗人张九龄的湖口望庐山瀑布诗中就有日照虹霓似之句。在这种现象启发之下，使人们想到能不能人为地造成虹宽之状呢？唐代张志和写的玄真子(公元772年前成书)一书中就记载说背日喷乎水成虹霓之状。意思是说，背着太阳向空中喷水，就可以看到虹霓现象。
这个实验真的很有意义。这是人们有意识进行的白光色散实验。它直接模拟了彩虹现象，不仅可以验证对彩虹成因的解释，也对历史上各种关于彩虹的迷信和邪说给予了毁灭性的打击。今后，人们还会继续做这个实验。例如，宋代在解释毛的诗中记载，当太阳照在水面上时，从侧面看，就成了彩虹。这里从侧面看，确实点出了观察要点，非常正确。
