三面的马头明王为三面六臂，身色靛蓝，双目圆睁，怒发竖立，身穿虎皮围裙，头顶三个马头。右上手持金刚杵，第二手持三叉戟，最下手持剑；左上手施无畏印，第二手持矛，最下手持索套。马头明王的造型因教派不同，故有单、双身之分，有些身前有明妃，身后带翅膀。密宗佛教普遍认为马头明王是六观音之狮子无畏观音，是畜生道的教主，以观音为自性身，以马头置于首，故曰马头观音。
因大忿怒威猛摧伏之形相，也称马头金刚，表跋涉生死大海、摧伏四魔之大威势力、精进力，又表啖食无明重障之意。马头明王虽相貌凶恶，令人毛骨悚然，但他的忿怒相，是为了利益众生而化现的，是菩萨对众生之悲心，而非忿怒心或嗔恨心。关于马头明王的功德与修行之法，可以查阅的资料很少，多数只是藏密中较为常见的真言心咒，上述解释也是照本宣科。
马头明王法可用于降伏罗刹，鬼神，诸天八部，亦可消除业障，邪术咒诅，水患等一切灾难，但关于如何行持，如何破除一切魔障，如何去观修本尊，才是马头明王真正的厉害所在。密宗经书记载：听闻到马头明王的名号、接受马头明王的灌顶、念诵马头明王的咒语可以祛除一切障碍。以马头明王为本尊的人，七百世不会堕入地狱之中。自观为马头明王，即身可以解脱。
莲华生大士的口诀里也说过：受过马头明王灌顶和口传的人，他在中阴时会开悟，马头明王将带领那个人解脱。马头明王的咒语，无论是谁听到过一次，他命终不会堕入地狱。而且以此因缘之故，下一世会投生善处，并且能够接触佛法和修行。在西藏，老百姓生病或有障碍时，不论是否曾受过灌顶或口传，都会持马头明王的心咒。如果未得密相马头明王法门灌顶，亦可以持此菩萨之咒而一心祈求，也可以观想马头明王在面前，但在未得灌顶以前，不可以把自身观为本尊。
所以，马头明王的观修还是需要有专门的传授，必须接受金刚上师的灌顶才可以。修持马头明王的仪轨也比较复杂，要求我们的心口意必须清净庄严。具体的仪轨这里不做赘述，因为密法需由真正的大德高僧才能讲授。我本人与马头明王有着很深的渊源，在这里和各位说说我与这位大菩萨结缘的故事。我的上师是一位格鲁派的活佛，有一次梦中见到了观音菩萨，他按照菩萨的示意，去寺院闭关修持马头明王。
寺院后面的山上有一个山洞，前几世活佛都曾在这里闭关修持过马头明王，洞壁之上因几位活佛长期面壁修行，已经清晰显现了马头明王的形象。僧人闭关是一件非常辛苦的事情，绝不是我们想象中找个清净之所，盘腿一坐、闭目养神那么简单，而是要求修行之人身口意全身心、恭恭敬敬的投入才行。闭关时间因每次修行目的和个人修为水平而长短不一，上师那次闭关是在深冬时节，时间是三个星期。
期间每天凌晨三点起床后就开始诵经、观想和持马头明王心咒。至中午十二点休息一会儿，吃每天唯一的一顿饭。下午继续念经、观想、持咒，晚上七点再稍微休息一会儿，直到夜里十二点睡觉。第二天凌晨三点再起床，重复前一天的功课。上师的这次闭关，在不到一个月的时间内，总共完成了五十万遍马头明王心咒的修持。上师于闭关后第二年的春天来到了北京，我去机场接的他和随行的喇嘛。
回到住所，我和上师聊了很多修行中的感悟，最后我问他说：每一个密宗修行弟子都有一位本尊，您能告诉我应该修哪位本尊吗？上师沉思了一会儿，对我说到：马头明王就是你的本尊，你可以修持马头明王。那是我第一次听到这位菩萨的大名。随后的几天，上师给我行了马头明王的灌顶仪式，赐给我一尊马头明王的佛像，并且把他闭关时念了五十万遍的佛珠也送给了我。
我当时很感动，发誓要用这串金刚珠继续念诵五十万遍马头王心咒。到目前为止，已经很久了，我只看了不到三分之一。回想起上师在三周内完成了50万次的咒文，觉得活佛是如此的勤奋和勤勉，对自己的懈怠感到非常惭愧。以后，我会继续努力，守住魔咒，完成我的誓言。作为观世音菩萨，马头王的非凡自尊，功德无量，就看你看得见，闻得见，看得见，听得见，不觉得鄙夷。愿马头国王保佑你的老师和朋友们健康平安！。
