最早的手柄形状像手指，以示手够不着而挠之，故称如意，俗称不求人。晚明崇尚古风的文人如意，因其独特的风雅成为文人墨客的研究对象。如意是道教的法器之一，通过比较汉字的心，大门被称为如意。叫如意，心的样子也叫如意。如意的形状有三点，首尾为云状，或灵芝中心为圆形，象征疏导三清之意，也比喻一心尊三宝，即包道鲍静石宝。
如意到底是什么东西？
黄帝用什么兵器战胜了蚩尤如意，是抄写经文的工具吗？如意，为道教法器之一，道门以如意之形比照汉字心字，称如意，心之表也，如意之造型有三点，首尾两点作云形，或灵芝形中央一点作圆形，象征道化三清之意，又喻一心尊三宝即道宝经宝师宝。故道教宫观神灵造像中有天尊手捧如意像。如意在道教的斋醮法事中应用比较频繁，一般法师举行斋醮时，若代表天尊说法讲戒，则多手持如意。
论及如意的起源，有一种说法是称如意为抄记经文的工具。果真是如此吗？中国古代确实有相同功能的器具，那就是笏或称朝板，比较偏远的山村里称手板。此物原来是文武百官拜见皇帝时候端在胸前的一块有弧度的大尺子，其具有遮挡臣子的面部以防惊吓皇帝，同时具有暗自记下皇帝讲话重要内容的作用。道教科仪中，代表自己朝见天尊也多使用朝板。
笏，宽约四到六寸，记录只言片语并非难事。但是，在如意这么细的手柄上写上字，几无可能。如意本是黄帝时代的兵器从道教的记载中看来，如意的原型乃是一种兵器。据山海经大荒北经记载约五千年前，黄帝与炎帝两族合盟之际，蚩尤发兵攻打炎黄部落，当时黄帝部落，得到了西王母及其弟子九天玄女的指导，而其中就包括了一种勾形兵器，这也就是当时如意的原型。
在古代，如意起什么作用？
人生百事 吉祥如意 据故宫博物院资料，如意的起源与我们日常生活中俗称 不求人 的搔背工具有着密切的关系。最早的如意，柄端作手指之形，以示手所不能至，搔之可如意，故称如意，俗叫不求人。清雍正 黃楊木雕靈芝如意清事物异名录云如意者，古之爪杖也。我国古代有搔杖(如今叫痒痒挠)，又有记事于上的笏(亦称朝笏手板)，如意则兼二者之用。
后来，其形态发生分化，一支保留实用功能，在民间流传另一支强调吉祥含义，向纯粹陈设珍玩演化。清 黃楊木靈芝如意清乾隆 剔彩如意清 紫檀如意如意远在东汉时就已有之，又称握君执友或谈柄，它的造型是由云纹灵芝做成头部衔结一长柄而来，多呈S形，类似于北斗七星的形状。魏晋南北朝时期，如意的形制以柄首呈屈曲手掌式为主流唐代发展为柄身扁平，顶端弯折处演变为颈部，柄首为三瓣卷云式造型。
明清时期，如意，一块黄杨木镶嵌孔雀石，一块铁，一块银，一块金，因其材料珍贵，工艺精湛而广受欢迎。以灵芝为主要造型的如意，被赋予了吉祥驱邪的寓意，成为承载祈求平安等美好祝愿的贵重礼品。朝臣经常献上如意祝贺皇族生日，皇族也把如意送给王公大臣。如意逐渐成为上层社会权力和财富的象征。晚明崇尚古风的文人如意，因其独特的风雅成为文人墨客的研究对象。
