白虎的“白”，是因为西方在五行中属金，色是白的，所以称为“白虎”。南朱雀代表南方的朱雀，是南方七宿的总称，分别为：井宿、鬼宿、柳宿、星宿、张宿、翼宿、轸宿。这七宿分别由六十二颗星星组成。井宿：由八颗星组成；鬼宿：由五颗星组成；柳宿：由八颗星组成；星宿：由七颗星组成；张宿：由六颗星组成；翼宿：由二十三颗星组成；轸宿：由五颗星组成。
因为南方在五行中属“火”，火为红色。所以称为“朱雀”。北玄武玄武：和其他三灵一样，玄武作为二十八星宿之一，代表了北方的七宿，分别是：斗宿、牛宿、女宿、虚宿、危宿、室宿、壁宿。共有三十一颗星星组成。斗宿：由七颗星组成；牛宿：由六颗星组成；女宿：由四颗星组成；虚宿：由两颗星组成；危宿：由三颗星组成；室宿：由九颗星组成；壁宿：由两颗星组成。
历史典故跟此话相关的历史典故多见于古代的军事战争。曾经在战国时期， 秦国有一位杰出的军事家，“兵家”代表人物白起。他在行军布阵之时就开始运用“前朱雀后玄武，左青龙右白虎”这种玄妙的战术，歼灭对方赵军40万，一时间被称为“杀神”。而白起所用的布阵方略便是“四象布阵”，又被后人称为“杀阵”，由此也可见“四象”在军事布阵中的重要作用。
而在唐朝，李世民曾发动“玄武门之变”，玄武门便是皇城的北门。古代皇城南北分明，坐北朝南。南面是朝廷商议重大事情的所在，而北面是皇帝居住的地方。李世民搞政变，也是抓住了居住的所在，把局势给控制住了。在风水学里，这四象更有其广泛的应用。《阳宅十书》中说道：凡宅左有流水，谓之青龙。右有长道，谓之白虎。前有汗池，谓之朱雀。
后有丘陵，谓之玄武。此为最贵之地。因为中国古建筑一般的布局都是坐北朝南，对四周的形式常有一名词代表：四兽。这里的四兽边说的是四种神兽。例如住户的左边称为“青龙”，右边称为“白虎”，前面便是“朱雀”，而后面便是“玄武”，所以玄武门指的便是北门。居住在风水学上多以“左青龙，右白虎，前朱雀，后玄武”为最佳气场。
在道教中，将这四位神兽又有了新的命名。两汉时期，道教将青龙、白虎、朱雀和玄武四大神兽称为“四灵神君”。也分别有了新的称号：青龙孟章神君、白虎监兵神君、朱雀陵光神君、玄武执名神君。在道教中四位神君、大展神威、在《西游记》中，我们也稍有领略。可见，“左青龙，右白虎，南朱雀，北玄武”是古人根据夜观星辰，下览地理，四时推移，万物生长创造出来的规律。
