“宽永”这个年号是日本后水尾天皇的第三个年号，但是与中国不同的是，这个年号不止后水尾天皇在位时期使用，在后水尾天皇之后的明正天皇和后光明天皇都使用了该年号。“宽永”是在1624年首次使用，到1643年结束，前后大约使用20年时间，“宽永通宝”就是在这个时期开始铸造的。（宽永通宝）到1643年，后光明天皇改元“正保”，“宽永”年号停止使用，但是“宽永通宝”仍旧在持续铸造。
“宽永通宝”的铸造和使用时间历经242年之久，到1867年明治维新时期才终止，是世界历史上铸造时间最长的货币，没有之一。由于铸造时期实在是太长了，这些铜钱随着中日贸易开始流入到我国境内，在东南沿海地区使用。至于为什么使用日本铜钱？原因在于中国的铜钱不够用。中国是一个铜矿资源比较匮乏的国家，再加之有时国库财政吃紧，市场上流通的铜钱数量就无法满足需求。
以明朝为例，按理说新皇登基后都要重新铸造刻有新年号的铜钱，但由于缺铜，明朝17位皇帝中只有10位发行了自己的通宝，分别是：洪武通宝、永乐通宝、宣德通宝、弘治通宝、嘉靖通宝、隆庆通宝、万历通宝、泰昌通宝、天启通宝、崇祯通宝。由于铜钱发行量不足，严重妨碍了民间的正常生活。为了解决铜钱不够的问题，明代政府于是积极发行纸钞。
但是受限于当时的印刷技术，纸钞在国内并没有彻底取代铜钱。（大明通行宝钞，世界上最早大规模发行的纸币之一，其发行的主要目的之一就是解决铜钱不够的问题，但大明通行宝钞是只发不收，也就是没有回收机制，导致超发严重，到正德年间基本废止，而且要注意的是，大明通行宝钞就是纯粹的纸币，不是银票！银票更类似于今天的支票）到明朝中后期，随着中国与西班牙人贸易的日益密切，大量白银从美洲被运往中国，中国也渐渐建立了“银本位”的金融体系，白银逐渐成为明清两朝的硬通货币。
不过白银只是大宗交易的货币，铜钱在国家金融体系中的地位仍旧时不可撼动的，为此明朝政府就默认民间使用前朝货币，例如唐代铜钱和宋代铜钱，可还是无法满足要求，于是不少日本铜钱就进入我国流通。而由于“宽永通宝”是日本制造和使用时间最长的铜钱，于是“宽永通宝”铜钱都伴随着中日贸易大量流入中国。到了清代，铜钱的铸造量有所提升，清朝历代皇帝都有自己的通宝，但货币发行量仍旧无法满足社会需求，因此民间仍旧有使用日本铜钱情况。
乾隆时期，清政府曾一度禁止使用日本铜钱，但是到了太平天国运动时期，为了筹集军费，清廷铸造了许多“当百”和“当千”钱，货币体系严重混乱，于是外国铜钱再度抬头。而且不仅日本铜钱流入国内，就连朝鲜和越南铜钱在国内也有发现使用。（咸丰当千钱）目前“宽永通宝”在国内多有发现，当年在莱芜修建高速时就出土了不少“宽永通宝”。
