刘秀与兄刘縯乘机起兵，加入绿林军，昆阳大战刘秀一战而天下闻名。更始元年（23年），至河北活动，废除王莽苛政 ，释放囚徒。以恢复汉家制度为号召 ，取得当地官僚、地主支持，遂与刘玄决裂，刘秀在河北，镇压并收编铜马等农民起义军，力量不断壮大。建武元年（25年）称帝，定都洛阳，"史家称他的汉朝为东汉朝"（范文澜著《中国通史》以下简称《中国通史》)。
后派兵镇压 赤眉军，平灭关东、陇右、西蜀等地的割据势力，结束了自新莽末年以来长达近二十年的军阀混战与割据局面。于公元36年一统天下。建武中元二年（57年），刘秀在南宫前殿去世，享年62岁。谥光武帝。二、雄才伟略、文治武功光武帝起兵反莽后，立即打出了光复汉业的旗帜，不到三年就当上了皇帝 ，不能不说是一个奇迹。
其作为东汉开国皇帝在中国古代历史上有着举足轻重的地位。（1）刘秀雄才大略、文武兼备，作为优秀的军事统帅，起兵百战，逐鹿中原，迭经风险。昆阳大捷，建立奇功，击败王莽22万大军，创以弱胜强之经典战例而流传千古。《后汉书》记载光武帝之勇猛，战斗之激烈：”光武乃与敢死者三千人，从城西水上冲其中坚… 城中亦鼓噪而出，中外合势，震呼动天地，莽兵大溃，走者相腾践，奔殪白余里间… 溺死者以万数，水为不流。
"昆阳之战不仅是击败王莽的关键一战，同时也为刘秀日后夺取天下奠定了基础。明代著名思想家顾炎武称赞刘秀：“一战摧大敌，顿使何宇平”。眼看光武帝席卷天下，囊括四海、并吞八荒，虽偶有挫败，但其大军几乎所向披靡。经近十二年统一战争，以摧枯拉朽之势，最终荡平群雄，完全占有了西汉时期统治的地区。（2）连年的战事使老百姓苦不堪言，光武帝认为应当休息养生，只有这样才能兴复汉室，以保天下和平。
光武帝决定缓和阶级矛盾，他调整了统治政策，来减轻百姓的压力，首先连下九道释放奴婢和禁止残害奴婢的命令，接着废除新朝时期的苛捐杂税。（赵文博《中华上下五千年》）刘秀在位三十余年，曾先后九次发布释放奴婢和禁止残害奴婢的命令。《中国通史》:“这些限制奴婢主暴虐和允许奴婢有自卫权大法律，显然含有进步的意义”。
刘秀还多次下诏书，免罪徒为庶民；减轻租税徭役，发放赈济，兴修水利；在社会经济方面采取一系列措施，促进了农业和手工业的发展；精兵简政，裁并四百余县，精简官吏，节省开支。在中央，加重尚书职权，废除掌握军权的都尉，“退功臣而进文吏”《后汉书》。同时扩大选拔士人充当各级官吏，以巩固中央集权体制。（3）他崇尚气节，渴求人才，礼贤下士，展示了他知人善任的杰出才能，因此他收获了诸如马援等一大批有识之士的真心相待。
