你甚至还不如灵帝和桓帝”。司马炎讪讪而笑说，“汉灵帝和汉桓帝没有你这样关敢于直谏的臣子，但是我有，所以我比灵帝和桓帝当然强一些”。勉强给自己找了个台阶下。帝尝南郊，礼毕，喟然问毅曰：“卿以朕方汉何帝也？”对曰：“可方桓、灵。”帝曰：“吾虽德不及古人，犹克己为政。又平吴会，混一天下。方之桓、灵，其已甚乎！”对曰：“桓、灵卖官，钱入官库；陛下卖官，钱入私门。
以此言之，殆不如也。”帝大笑曰：“桓灵之世，不闻此言。今有直臣，故不同也。”-《晋书·刘毅传》被大臣当面称作昏君，司马炎也是一笑了之，事后他也没有借故“修理”刘毅。足见司马炎的宽仁。西晋灭吴后，东吴最后一任皇帝孙皓被当作俘虏送到洛阳，司马炎对他还不错。有一次，司马炎大宴群臣时，也邀请了孙皓，司马炎指着孙皓的座位说，“我在洛阳设置这个座位，等你很久了”。
孙皓回敬说，“臣在南方也设了这样一个座位，等待陛下”。孙皓作为亡国之君，却说出这样大不敬的话，在场的大臣都觉得孙皓性命难保，不过司马炎不以为意，一笑置之。太康之治司马炎即位后，表现出了一副明君的该有的样子，勤政爱民，勤俭节约，鼓励生产，减免徭役，劝课农桑。经过他十多年的励精图治，创造了“太康之治”。司马炎在政治、军事、经济上做了许多改革，为强大晋朝呕心沥血，特别是在民生方面，一改三国乱世那种民不聊生、生灵涂炭的混乱局面，百姓得到了充分的休养生息。
太康之治是西晋的巅峰，虽然只维持了十年，但却是魏晋南北朝最强盛的时代。太康之治下的西晋，政治清明、经济繁荣、民风淳朴、百姓富足、社会稳定。对于这一点，史书给出了高度评价：武皇承基，诞膺天命，握图御宇，敷化导民，以佚代劳。以治易乱。绝缣绝之贡，去雕琢之饰，制奢俗以变俭约，止浇风而反淳朴。雅好直言，留心采擢，刘毅、裴楷以质直见容，嵇绍、许奇虽仇雠不弃。
仁以御物，宽而得众，宏略大度，有帝王之量焉。于是民和俗静，家给人足，聿修武用，思启封疆。决神算于深衷，断雄图于议表。--《晋书·武帝纪》统一天下早在司马昭执掌曹魏时，司马昭就出兵灭掉了蜀汉，三国变两国，只剩江南的东吴还没有平定。司马炎即位后，一直谋划伐吴之事。但因当时司马炎最要紧的事是发展民生，所以伐吴之事暂时搁置了，但一直在准备中。
司马炎派当时西晋最有韬略的大臣羊祜镇守荆州，和羊祜对峙的东吴将领是赫赫有名的陆抗。羊祜知道自己无法击败陆抗，就向司马炎上书，等陆抗死了再伐吴。在此之前，羊祜在荆州训练士卒，演练如何伐吴。司马炎表示同意。陆抗死后，羊祜上书可以伐吴了，但羊祜那时却已病入膏肓。羊祜临死前把自己的伐吴作战计划交给了司马炎，同时推荐杜预接替自己。
