比利时派兵“保护”其公民，联合国派军进驻，卢蒙巴声言求助于苏联，美国中情局为防止出现“非洲古巴”，策划除掉卢蒙巴。独立不到半年，全国形成4个政权并各有军队，首都是蒙博托握有实权的亲美中央政府，卢蒙巴大本营以基桑加尼为中心，得到苏联支持，再有比利时在背后撑腰的加丹加与“钻石之国”南开赛。1961年1月卢蒙巴被杀，1963年平息加丹加分离，1964年东部卢蒙巴根据地发生席卷半个刚果的大起义，到1965年11月蒙博托再发兵变夺权，宣布成立第二共和国，短短5年多，全国有一百几十万人丧生。
蒙博托开启了近32年的“扎伊尔时代”。他于1971年改国名为“扎伊尔”，该词源于葡语从当地语的借词，与“刚果”一样意为“大河”。同时全国范围内地名、人名从欧化改回当地语，其政治寓意在于创造“真正的民族精神”。到20世纪80年代末，蒙博托个人财富已达40—50亿美元，而国家经济以1975年国际市场铜价大跌为标志，结束10年增长，从此一蹶不振。
1993年，该国人均GDP117美元，比独立前的1958年低65%。吊诡的是，反对派称作“窃国大盗”的蒙博托，一直被肯尼迪到老布什几位总统奉为座上客——美国需要这座堡垒抵御苏联在非洲的扩张。冷战结束，蒙博托作为“棋子”的价值不再，1997年5月蒙博托政权被推翻，半年后他因病客死摩洛哥。“复名”后的民主刚果厄运难逃，帮助卡比拉上台的东部邻国军队恋栈不去，在“清剿”胡图武装的同时劫掠刚果黄金、钻石和金属矿产，摇身成为卡比拉的敌人。
1998年至2002年，“第二次刚果战争”（第一次为1996—1997年推翻蒙博托之战）席卷中部非洲，它又被称为“非洲的世界大战”，有8个国家不同程度参与，期间20多支武装混战，造成近400万人死亡，1600万人流离失所。2003年，民主刚果组成各派参加的联合政府，小卡比拉2006年、2011连任总统。
在邻国觊觎、国内东部武装暴力和强奸不断的背景下，民主刚果步入坎坷的和解与和平之路。独立至今半个多世纪，坐拥非洲最丰富的天然资源，享有极高的国际关注和援助（蒙博托时代西方援助近百亿美元），民主刚果依然位列“最不发达国家”后排。世行数据显示，2016年该国实现GDP350亿美元，贫困率63.6%，预期寿命59岁。
奴隶补给站、受剥削殖民地、冷战中的走卒、邻国争食的“大象”，民主刚果悲惨的历史和不堪的现实既让人唏嘘，更发人深思。内部族群不睦、地区撕裂；周边恩怨交织、被人算计；甘做大国棋子，终遭抛弃。三环”分析之下，殖民黑暗，大盗窃国，兀鹫争食（1998年起的刚果战争被西方学者形象地描述为“兀鹫争食倒毙的大象”）的悲剧已然情有可原。
