初即位，下诏尽革武宗弊症，诛钱宁、江彬等佞臣，朝政为之一新。未几，“大礼”之议兴，朝议沸腾，致使幸臣窃柄，正直大臣有廷杖至死者、有陷大狱者、有贬谪斥逐者，杨廷和等皆相继去职，弊症复兴。他还好兴作，喜神仙老道之术，营建繁兴，斋蘸不断，而政事荒怠，终至严嵩擅权十七年之久；兵备废驰，帑藏耗竭，致酿倭寇扰掠东南沿海；蒙古俺答大举入掠京畿；河南、江西、湖广、两广则有农民和少数民族起义，内忧外患之严重，超过正德朝。
二、荣辱一生嘉靖在皇帝宝座上度过了45个春秋。对于他的评价，历来颇有争议，论其功过是非，大致可分为两个阶段。（一）、第一阶段：颇有政声嘉靖在初登大位的几年里，可谓英明神武，在内阁的鼎立相助下，加之自己的勤勉，除了采取历代新君例行的大赦、减贡、赈灾等措施外，还整顿朝纲，革除先朝蠹政，打击旧朝臣和皇族、勋戚势力，总揽内外大政，皇权高度集中。
重视内阁作用，裁抑宦官权力。诛杀明武宗时的佞臣钱宁和江彬，“御近侍甚严，有罪挞之至死，或陈尸示戒”，裁革锦衣卫三万余人，节用宽民。体恤士农工商、促进社会经济发展。对外则是“凡系冒滥请乞及额外多占者悉还之于民”。使乌烟瘴气的朝廷风气为之一新。（二）、第二阶段：崇神信道 昏庸无道嘉靖一生给人印象深刻的不是他的所谓政绩 ，而是轰动当时的几个影响极大的事件。
（1）、崇神信道奢侈的生活蛀蚀了嘉靖的进取心。他日渐懒于朝政，生活腐朽，不仅滥用民力大事营建，而且迷信尊崇道教，礼延方士，设坛修蘸。不但将道教作为精神支柱而且还作为治国的依据。由于他纵欲无度，体力不支，接连生了几场大病。吓得他一心搜求长生不老之术，苦炼神丹。他在位四十五年，竟有一半时间不住在宫中，而住在他专门用来炼丹的地方。
到了晚年，因长期服用丹药，造成慢性汞中毒 四肢麻木，不久卧床不起一命呜呼了。（2）、“壬寅宫变”“壬寅宫变”是宫女们意图杀死嘉靖的一次事件。因发生在壬寅年，所以称之为“壬寅宫变”。嘉靖专心崇神修道，迷信方士。他最宠信的方士陶仲文竟唆使嘉靖用童女的经血做原料，制成“元性纯红丹”，说是服后即可长生不老。嘉靖以为得到了仙方，大喜过望，传谕各地官员，挑选貌美健康的童女入宫，以为制药。
